New Horizons

Na een reis van tien jaar is het het dinsdag 14 juli dan eindelijk gebeurd. De ruimtesonde New Horizons is rakelings langs Pluto gescheurd. Pluto was tot voor enkele jaren de zoveelste planeet in ons zonnestelsel. Maar er was veel discussie of het wel een planeet was. Wat wel duidelijk is, is dat Pluto de meest verweg staande planeet van ons zonnestelsel is. Door het bezoek van New Horizons zal deze mysterieuze dwergplaneet een aantal van zijn geheimen prijs gaan geven.

New Horizons werd in 2006 gelanceerd en is nog altijd onderweg. Met bijna vijf miljard kilometer op de teller komt de ruimtesonde binnenkort aan bij zijn bestemming: Pluto en zijn vijf manen. De afstand tussen het ruimtevaartuig en Pluto is op 14 juli 2015 het kleinst, namelijk zo’n 11.000 kilometer. En dat is erg weinig dus zullen we mooie plaatjes te zien krijgen. New Horizons zal niet om Pluto gaan draaien maar alleen langs Pluto vliegen. Daar zijn twee redenen voor. Wanneer New Horizons bij Pluto arriveert, heeft de sonde een snelheid van zo’n 43.000 kilometer per uur. Om dan in een baan rond Pluto te komen, moet die snelheid met 90 procent afnemen. Daarvoor is zo’n 1000 keer meer brandstof nodig dan New Horizons kan dragen. Een tweede goede reden om New Horizons niet in een baan rond Pluto te laten komen, is dat deze daar dan vast zou komen te zitten: de sonde kan Pluto niet meer verlaten. Wanneer New Horizons snelheid behoudt en langs Pluto scheert, kan deze ook andere objecten in de Kuipergordel gaan bestuderen.